Telescópio Espacial James Webb chega ao destino, e agora?

Quatro semanas após o lançamento do foguete Ariane 5 na Guiana Francesa, o Telescópio Espacial James Webb chegou ao local de onde explorará o espaço profundo em uma tentativa de desvendar os mistérios do universo.

O telescópio espacial mais avançado já construído chegou ao ponto conhecido como Lagrange Point 2 (L2) na segunda-feira, 24 de janeiro, após uma jornada de quase um milhão de milhas.

Sua queima final adicionou apenas 3,6 milhas por hora (1,6 metros por segundo) à velocidade do Webb – o suficiente para empurrá-lo para a órbita “halo” em torno do ponto L2.

Durante sua longa viagem da Terra, o telescópio Webb desdobrou com sucesso seu enorme protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis e seu espelho primário de 18 segmentos que ajudará os cientistas a observar o universo no que promete ser uma nova era de exploração espacial.

O que agora?

Embora o telescópio espacial tenha chegado ao seu destino, seu trabalho de exploração só começará daqui a cinco meses. Esse é o tempo que a equipe Webb – composta por pessoal da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Canadense – precisa alinhar os espelhos e ativar os instrumentos científicos do Webb.

“Durante o mês passado, o Telescópio Espacial James Webb tem alcançado sucesso incrível e é uma homenagem a todas as pessoas que passaram muitos anos e mesmo décadas para garantir o sucesso da missão,” Bill Ochs, gerente de projeto Webb na NASA Goddard Space Flight Center, disse no site da agência espacial. “Estamos agora à beira de alinhar os espelhos, ativação e comissionamento de instrumentos e o início de descobertas maravilhosas e surpreendentes.”

Webb seguirá os passos do menos poderoso Telescópio Espacial Hubble, observando as primeiras galáxias do universo, revelando o nascimento de estrelas e planetas e procurando exoplanetas com potencial para sustentar a vida.

A missão do Telescópio Espacial James Webb, de US$ 10 bilhões, já pode ser considerada um feito notável do esforço humano. Mesmo antes de o telescópio começar a olhar para o espaço profundo, a equipe conseguiu muito, criando um observatório altamente avançado que teve que ser dobrado para caber na carenagem do foguete e depois desenrolado enquanto viajava pelo espaço.

“Webb, bem-vindo a casa!” O administrador da NASA, Bill Nelson, disse na segunda-feira. “Parabéns à equipe por todo o trabalho duro para garantir a chegada segura de Webb na L2 hoje.”

Nelson acrescentou: “Estamos um passo mais perto de descobrir os mistérios do universo. E mal posso esperar para ver as primeiras novas visões do universo de Webb neste verão!”