A curiosidade investiga como manter os exploradores de Marte protegidos da radiação

Um dos maiores perigos para os humanos ao planejar uma missão a Marte é algo invisível: a radiação. Sem a magnetosfera da Terra para protegê-los, os astronautas seriam bombardeados com radiação ao visitar Marte. E embora viver no planeta vermelho por alguns meses provavelmente não fosse imediatamente fatal, aumentaria consideravelmente os riscos de doenças como o câncer ao longo da vida.

Existem planos como o uso de blindagem ou medicação para proteger futuros astronautas em visita a Marte, mas ainda há muita coisa que não sabemos sobre os riscos de radiação lá. Para lidar com essas incógnitas, o rover Curiosity da NASA está armado com um detector de radiação e está realizando experimentos para ver como poderíamos proteger os astronautas contra partículas de radiação perigosas.

Uma maneira conveniente de proteger os astronautas da radiação seria usar materiais que estão disponíveis em Marte, como rochas e sedimentos, como proteção. Para descobrir como eles seriam eficazes, o Curiosity passou algum tempo estacionado próximo a um penhasco chamado “Murray Buttes” e usou seu instrumento Radiation Assessment Detector (RAD). Ele encontrou uma queda de 4% nos níveis gerais de radiação, com uma queda de 7,5% em um tipo de radiação que é particularmente perigoso para os humanos. Isso mostra que a rocha do penhasco foi capaz de bloquear uma parte significativa da radiação presente no planeta.

“Esperamos muito tempo pelas condições certas para obter esses resultados, que são essenciais para garantir a precisão de nossos modelos de computador”, disse Bent Ehresmann, do Southwest Research Institute, principal autor do artigo recente. “Em Murray Buttes, finalmente tínhamos essas condições e os dados para analisar esse efeito. Agora estamos procurando outros locais onde a RAD possa repetir esses tipos de medições. ”

Além de aprender sobre como proteger futuros astronautas, as medições com RAD também são úteis para entender o clima espacial. “As observações do RAD são fundamentais para desenvolver a capacidade de prever e medir o clima espacial, a influência do Sol na Terra e em outros corpos do sistema solar”, disse Jim Spann, chefe do clima espacial da Divisão de Heliofísica da NASA. “Enquanto a NASA planeja viagens humanas a Marte, a RAD serve como posto avançado e parte do Observatório do Sistema Heliofísico – uma frota de 27 missões que investiga o Sol e sua influência no espaço – cuja pesquisa apóia nossa compreensão e exploração do espaço. ”

A pesquisa foi publicada na The Astronomy and Astrophysics Review .