Os pesquisadores descobrem um método para limpar detritos espaciais usando ímãs

O espaço ao redor do nosso planeta está cada vez mais se enchendo de lixo, de pedaços de satélites quebrados a estágios de foguetes descartados. Esses destroços ameaçam a exploração e a pesquisa espaciais, da Estação Espacial Internacional ao Telescópio Espacial Hubble , e ainda não temos um bom plano de como esclarecê-los.

Uma das razões pelas quais os detritos espaciais são tão difíceis de limpar é porque eles costumam se mover extremamente rápido, a velocidades de até 17.500 milhas por hora, e geralmente consistem em pedaços de formatos estranhos que não são fáceis de agarrar. Algumas soluções sugeridas envolvem o uso de redes ou arpões para pegar os pedaços maiores de detritos, mas pesquisadores da Universidade de Utah criaram uma abordagem diferente, usando ímãs.

“Você tem que pegar esse objeto louco flutuando no espaço e colocá-lo em uma posição onde possa ser manipulado por um braço de robô”, explicou o autor principal Jake J. Abbott em um comunicado . “Mas se estiver girando fora de controle, você pode quebrar o braço do robô fazendo isso, o que apenas criaria mais detritos.”

Usando ímãs giratórios, os robôs poderiam empurrar os detritos para baixo em uma órbita onde eles iriam queimar ou subir e sair para o espaço sem realmente ter que tocá-los, o que seria mais seguro e rápido do que tentar agarrar pedaços individuais.

No entanto, tal método precisaria funcionar em detritos de todos os tipos, incluindo peças metálicas, mas não magnéticas. A equipe encontrou uma maneira de mover detritos não magnéticos aplicando um campo magnético variável que faz os elétrons dentro do metal girarem – essencialmente transformando-o em um eletroímã.

As pessoas já haviam pensado nessa abordagem, mas o que a equipe conseguiu mostrar é que eles podiam mover pedaços de entulho em seis graus de movimento, incluindo rotação. Isso significa que esse método pode exercer um controle mais preciso sobre os fragmentos, em vez de simplesmente empurrá-los em uma direção.

“O que queríamos fazer era manipular a coisa, não apenas empurrá-la, mas realmente manipulá-la como você faz na Terra”, disse Abbott. “Essa forma de manipulação hábil nunca foi feita antes.”

No futuro, essa abordagem pode ser usada por robôs de limpeza espacial para limpar pedaços de entulho que são frágeis ou difíceis de manusear. Esta questão só se tornará mais importante à medida que mais e mais lixo for deixado flutuando no espaço ao redor de nosso planeta.

“A NASA está rastreando milhares de detritos espaciais da mesma forma que os controladores de tráfego aéreo rastreiam aeronaves. Você tem que saber onde eles estão porque você pode acidentalmente colidir com eles ”, disse Abbott. “O governo dos Estados Unidos e os governos do mundo sabem desse problema porque há mais e mais dessas coisas se acumulando a cada dia que passa.”

A pesquisa está publicada na revista Nature .