6 desafios emocionantes aguardam os robotaxis da Waymo em Londres

A Waymo, corajosamente, escolheu Londres como a primeira cidade da Europa a testar seu serviço de robotáxi.

A empresa de propriedade da Alphabet iniciou testes de seus veículos autônomos em Phoenix, Arizona, em 2017, antes de lançar um serviço de robotaxi pago três anos depois.

Outras cidades americanas seguiram o exemplo, incluindo São Francisco, Los Angeles, Austin e Atlanta, e no início deste ano a Waymo iniciou um teste na capital japonesa, Tóquio, em sua primeira expansão para além dos EUA.

O teste em Londres começará nas próximas semanas, utilizando SUVs Jaguar I-Pace modificados com os sistemas autônomos da Waymo. Inicialmente, um motorista de segurança humano estará ao volante, pronto para assumir o controle caso algo dê errado. No ano que vem, a Waymo espera lançar um serviço de robotáxi pago, sem ninguém ao volante.

Mas as ruas da velha Londres apresentarão alguns desafios únicos para os robotaxis, que, claro, é o objetivo dos testes. Aqui estão seis possíveis obstáculos que me vêm à mente…

Dirigir pela esquerda, exceto…

Os britânicos dirigem no lado esquerdo. Os americanos chamam de "lado errado", embora para os britânicos seja o lado direito (ou seja, o lado esquerdo). Confuso? Esperemos que os carros da Waymo não estejam. Talvez haja um botão no software autônomo da Waymo que diga "lado direito" ou "lado esquerdo" que você pode simplesmente apertar e pronto, o carro autônomo entende instantaneamente em que lado da estrada dirigir. A Waymo já está testando seus carros autônomos no Japão , onde também dirigem no lado esquerdo, então espero que já tenha descoberto isso. Exceto… carros entrando na entrada do The Savoy Hotel no centro de Londres têm que pegar a faixa da direita . Sério, eles pegam. Então a Waymo precisará garantir que seu software saiba que tem que trocar de faixa ali. E de volta quando o carro sair!

Estradas estreitas e sinuosas

Londres foi construída antes mesmo dos carros existirem, e muitas ruas ainda são estreitas e sinuosas. O I-Pace não é um veículo enorme, mas também não é particularmente compacto, então pode ter um pouco de dificuldade para navegar em algumas curvas fechadas e naquelas ruas estreitas de mão única. E há lugares peculiares como a Crawford Passage em Clerkenwell — a rua mais estreita de Londres — que no meio do caminho se torna tão estreita que só bicicletas conseguem passar. Novamente, é disso que se trata o treinamento, e os robotaxis da Waymo certamente aprenderão muito enquanto circulam pelas ruas de Londres.

Buracos

Não é que os EUA não tenham seus próprios problemas com buracos, mas em Londres há muitos deles, e como as estradas geralmente são muito mais estreitas do que do outro lado do oceano, são mais difíceis de evitar. O que pode significar bater neles, potencialmente destruindo seus pneus ou suspensão, ou pior, seu pescoço (ou alguma outra parte do corpo). E como o clima britânico tende a ser chuvoso, pode ser difícil dizer se aquele buraco cheio de água é uma mera poça ou, horror dos horrores, uma cratera gigante.

Turistas

Comparado aos buracos, há muito mais turistas. Pouco mais de 20 milhões deles desembarcaram em Londres no ano passado, com um bom número deles inadvertidamente se desviando para o trânsito em sentido contrário enquanto admiravam o Big Ben, o Palácio de Buckingham ou a Tower Bridge. Os carros autônomos da Waymo são equipados com câmeras e sensores projetados precisamente para esse tipo de interação repentina, então, esperançosamente, os robotáxis — e, mais importante, os pedestres — ficarão bem.

Layouts peculiares

Dê uma olhada no Seven Dials, no centro de Londres. É como uma miniatura da Place Charles de Gaulle, o sistema viário que circunda o Arco do Triunfo na capital francesa. Como uma versão bem pequena. Há faixas únicas de acesso e você não pode simplesmente pegar qualquer saída, já que muitas das ruas que saem dele têm placas de "entrada proibida". Então, você tem que dar voltas e voltas até decidir qual das três saídas pegar (evitando turistas). A Waymo precisará ter seus olhos robóticos aguçados para acertar.

Motoristas de táxi preto

Os motoristas dos icônicos táxis pretos de Londres levam seu trabalho muito a sério e passam anos memorizando cada rua da cidade para obter sua licença. Eles não são muito receptivos a recém-chegados e passaram anos nos tribunais contestando a licença da Uber em Londres, embora o serviço de compartilhamento de viagens opere junto com os táxis pretos hoje em dia. Será que os taxistas pretos causarão problemas para a Waymo protestando contra sua chegada e fazendo lobby por salvaguardas regulatórias? Teremos que esperar para ver.

Talvez a melhor coisa a favor da Waymo seja a velocidade frustrantemente lenta do trânsito londrino, que proporciona condições ideais para o treinamento de robotáxi. Há relatos de que os veículos na capital circulam a uma velocidade média de apenas 17 km/h, o que significa dirigir bastante em velocidades ainda mais baixas . Provavelmente, é mais rápido caminhar.