30.000 asteróides próximos da Terra foram descobertos – e a busca por mais
Com a missão DART da NASA recentemente conseguindo desviar um asteroide de seu curso, você pode pensar que nosso planeta está classificado quando se trata de defesa contra asteroides que chegam. Mas há muitos asteroides por aí, e procurar asteroides potencialmente perigosos é um trabalho contínuo.
De acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), existem agora mais de 30.000 asteróides próximos da Terra conhecidos em nosso sistema solar. Um asteróide próximo da Terra é definido como aquele que se aproxima da Terra em algum ponto de sua órbita, pois muitos asteróides têm órbitas altamente elípticas que os aproximam do sol em alguns momentos do que em outros. Os astrônomos usam uma medida chamada Unidade Astronômica (UA), que é a distância entre o Sol e a Terra, e os asteróides próximos da Terra são aqueles que ficam a 1,3 UA do Sol.
Nem todo asteroide próximo à Terra é uma ameaça ao planeta, pois muitos são pequenos o suficiente para queimar na atmosfera da Terra, enquanto outros viajam de uma maneira que não cruza a órbita da Terra. Se um asteroide tiver mais de 460 pés de diâmetro e cruzar a órbita da Terra, ele será classificado como Objeto Potencialmente Perigoso e será monitorado pelos astrônomos.
Mas para decidir quais asteroides são potencialmente perigosos, eles precisam primeiro ser identificados – e isso não é tarefa fácil . Ferramentas como o Gaia da ESA, um observatório espacial que está em missão para mapear todas as estrelas da Via Láctea, podem ajudar fornecendo informações sobre as estrelas de fundo vistas ao procurar asteroides.
“Por causa de Gaia, sabemos mais sobre as estrelas da galáxia que atuam como pano de fundo para observações de asteroides”, explicou Tineke Roegiers, suporte comunitário à missão Gaia, em um comunicado . “As posições dos asteroides são obtidas contra essas estrelas de fundo, então quanto melhor se sabe onde as estrelas estão, mais precisamente as órbitas dos asteroides podem ser calculadas.”
Uma vez que um asteroide tenha sido visto, ele precisa ser observado várias vezes para determinar sua órbita e ver se ele chegará perto da Terra. “É claro que qualquer asteroide descoberto perto da Terra se qualifica como um asteroide próximo da Terra, mas muitos são encontrados longe de casa”, disse Marco Micheli, astrônomo do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra da ESA. “Novos objetos são observados ao longo do tempo, seus movimentos são estudados e, com apenas alguns pontos de dados de diferentes noites, suas posições futuras podem ser previstas. Dependendo do número e da qualidade das observações, isso pode se estender por décadas, até centenas de anos no futuro.”
Se você sente que ouve mais sobre asteroides perigosos hoje do que costumava, pode parecer que a ameaça dos céus está crescendo – mas, na verdade, acabamos de ficar muito melhores em detectá-los.
“A boa notícia é que mais da metade dos asteroides próximos da Terra conhecidos de hoje foram descobertos nos últimos seis anos, mostrando o quanto nossa visão de asteroides está melhorando”, disse Richard Moissl, chefe de defesa planetária da ESA. “Como mostra este novo marco de 30.000 detecções, e à medida que novos telescópios e métodos de detecção são construídos, é apenas uma questão de tempo até encontrarmos todos eles.”
