2024 não poderia ter sido mais estranho para esses dois astronautas da ISS

Quando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams partiram para a Estação Espacial Internacional (ISS) em junho, eles esperavam ficar apenas oito dias antes de retornar à Terra. Mas eles ainda estão lá.

A dupla estava testando a nova espaçonave Starliner da Boeing e foi a primeira tripulação a voar a bordo do veículo. Mas a sua missão tomou um rumo inesperado quando surgiram problemas técnicos com os propulsores da nave espacial e também foram detectadas fugas de hélio. Os problemas levaram os funcionários da NASA a prolongar a estadia de Wilmore e Williams a bordo da estação espacial enquanto os engenheiros tentavam determinar se o Starliner era seguro o suficiente para trazê-los para casa.

À medida que as investigações continuavam, os dias se transformaram em semanas. Em agosto, a NASA anunciou que os dois astronautas não voltariam para casa no Starliner e, em vez disso, teriam que pegar carona em um SpaceX Crew Dragon que retornasse, transportando os astronautas da Crew-9, no mínimo em fevereiro de 2025. O Starliner, por sua vez, foi trazido de volta à Terra desenroscado em setembro, com o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, descrevendo o retorno ao lar como “quase perfeito”.

Stich acrescentou: “Do ponto de vista humano, todos nós nos sentimos felizes com o pouso bem-sucedido, mas há uma parte de nós… que [deseja] que tivesse sido do jeito que planejamos… com Butch e Suni a bordo.”

Numa reviravolta adicional, a NASA disse na semana passada que a Tripulação-9 não regressaria à Terra antes de Março, no mínimo . A decisão de adiar o regresso da Tripulação-9 – com Wilmore e Williams a bordo – torna possível um período de transferência com os astronautas da Tripulação-10 que chegam, durante o qual a tripulação existente pode ajudar os recém-chegados a facilitar a sua estadia a bordo do posto avançado orbital.

Wilmore e Williams parecem ter permanecido positivos sobre a situação inesperada, com a missão de oito dias durando agora mais de seis meses. “Você tem que virar a página e olhar para a próxima oportunidade”, disse Williams em setembro. “Na verdade, estamos entusiasmados por voar em duas naves espaciais diferentes… Somos testadores”

Comentando na mesma entrevista, Wilmore disse que ele e Williams tiveram “muita sorte” por poder permanecer com segurança na ISS por um período prolongado e poder retornar à Terra usando uma opção de backup, acrescentando: “Há muitos casos no passado onde não havia outras opções.”

Assim, em vez de passarem as férias com as suas famílias e amigos como inicialmente esperavam, Wilmore e Williams permanecem a 400 quilómetros acima da Terra, em condições de microgravidade, talvez sonhando com quando poderão realmente regressar à terra firme.